Пять находок и одна загадка: главные итоги недели сближения New Horizons с Плутоном
Сближение зонда New Horizons с Плутоном на расстояние около 12,5 тыс. км, безусловно, стало одним из важнейших событий года — и получило резонанс, разошедшийся далеко за пределы мира астрономии и науки. А пока все с нетерпением ждут присылки на Землю первых снимков, сделанных в непосредственной близости от ледяного карлика, вспомним пять главных находок и одну загадку, которые принес New Horizons за последнюю неделю.
Плутон
1. Снимки, которые New Horizons сделал на подлете — с дистанции чуть больше 700 тыс. км, — позволили уточнить размеры карликовой планеты. Диаметр его оказался немногим (на 70 км) больше, чем считалось до сих пор — ровным счетом 2370 км, что подтверждает положение Плутона как крупнейшего тела в далеком поясе Койпера — и самого большого за пределами орбиты Нептуна, самой дальней планеты Солнечной системы.
2. Объекты на поверхности Плутона и его спутников — Харона, Стикса, Кербера и Стикса — могут получить имена Стругацких и Ктулху, капитана Немо и Люка Скайуокера. Международный астрономический союз (МАС), организация, отвечающая, в том числе, за присвоение официальных названий небесным телам, обнародовала «лонг-лист» наименований, которые будут использованы в географии этого ледяного и мрачноватого мира.
3. На поверхности холодного карлика замечена целая серия очень подозрительных темных пятен, расположенных со стороны спутника Харона и тянущихся к «темному поясу», который охватывает Плутон в районе экватора. Самое странное тут то, что все они имеют весьма близкие размеры (около 480 км) и форму. К величайшему сожалению, когда New Horizons пролетел в непосредственной близости от Плутона, пятна находились вне зоны видимости, так что дальнейшее их изучение, похоже, затянется.
4. Существование на Плутоне пускай и тонкой, но вполне настоящей атмосферы подозревали и раньше. Однако теперь ее существование можно считать достоверно подтвержденным. Еще за пять дней до подлета New Horizons заметил выбросы азота на поверхности карлика — случилось это намного раньше, чем ожидали специалисты, с дистанции в целых 6 млн км вместо 2,5 млн км. Это может говорить о том, что-либо азотные «гейзеры» здесь мощнее, чем считалось, либо атмосфера — тоньше и разреженней.
5. Плутон и сам по себе мир достаточно холодный, поэтому наличие у него еще и приполярных ледяных шапок было вопросом спорным. Теперь их также удалось наблюдать: судя по данным New Horizons, ледники здесь сложены из смерзшихся, твердых метана и азота.
Но, пожалуй, главным выводом, который можно сделать по итогам интригующей недели сближения New Horizons с Плутоном, является то, что он «живой». Карликовая планета, видимо, до сих пор сохраняет геологическую активность, отражающуюся в достаточно молодо выглядящих горных кряжах и обширных равнинах, которые могут быть результатами расплавления метана и азота. Более того, поверхности эти содержат радиоактивные изотопы, что может говорить о том, что не так давно их вещество было поднято из недр Плутона.
Отсюда возникает и главная загадка: как?.. Размеры Плутона, теоретически, недостаточны для поддержания жизни в полужидком ядре. Ни от Солнца (в виде излучения), ни от какой-нибудь близкой планеты-гиганта (в виде гравитации) дополнительную энергию получать он не может. «Это заставит многих ученых вернуться к своим грифельным доскам», — прокомментировал ситуацию знаменитый астрофизик Алан Стерн.