Как известно, у слонов прекрасная память — их выживание в нашем человеческом мире напрямую зависит от неё. Возможно, именно поэтому слоны способны узнавать человеческие голоса.

Люди являются самой серьёзной угрозой для слонов (после львов), но при этом не все люди представляют угрозу. Новое исследование демонстрирует, что у слонов настолько хорошая память, что они могут различать по голосу разные этнические группы и даже пол и возраст человека.

В Кении есть две этнические группы, которые относятся к слонам по-разному. Для молодых людей из племени масаи убить слона копьём — это способ продемонстрировать силу и мужественность. Люди из племени камба в основном земледельцы и угрозы для слонов не представляют.

Слоны, судя по их поведению, больше опасаются людей, которые пахнут и одеты, как масаи. Тем не менее, запах и одежду легко изменить, но голоса более разнообразны, и их изменить сложнее.

Исследователи записали на плёнку фразу «Смотри, там слоны», сказанную голосами мужчины и женщины из племени масаи и мужчины и женщины из племени камба на языках племён, и проиграли её через громкоговоритель недалеко от стада слонов. Агрессивнее всего слоны реагировали при звуке голоса мужчины-масаи, а на женский голос у них такой реакции не было, возможно, потому, что женщины обычно на слонов не охотятся.

Тогда исследователи немного изменили голоса: мужской сделали более тонким, а в женский добавили хрипотцы. Результаты были теми же: при звуке голоса мужчины-масаи слоны вели себя агрессивно, при этом на звук голоса масаи-мальчика они так же, как и на женский, почти не реагировали.

Это означает, что слоны способны распознавать человеческие голоса и определять по ним, представляет ли хищник (а для слонов люди — именно хищники) опасность или нет. Такие навыки могут играть решающую роль в выживании.