Над рекой Кататумбо в Венесуэле молнии сверкают 160 дней в году (и не сопровождаются громом)

Кататумбо — это река, берущая начало на северо-востоке Колумбии и впадающая в венесуэльское озеро Маракайбо. Она протекает по территории двух стран — Колумбии и Венесуэлы, и хотя это не самая длинная и полноводная река Южной Америки, но точно одна из самых удивительных. В её устье зарождается уникальное природное явление — молнии Кататумбо.

160 дней в году, 10 часов в сутки на высоте более пяти км в небе вспыхивают сотни (около 280-ти в час) электрических разрядов, причем молнии не сопровождаются громом — они вспыхивают и гаснут лишь под шум реки. Грозовое облако над Кататумбо производит порядка 1176 тыс молний в год, мощность каждой из которых составляет порядка 400 000 ампер. Благодаря этому электрические разряды видны на расстоянии до 400 км: мореплаватели долгое время называли этот природный феномен «Маяком Маракайбо» и использовали его для навигации. Кроме того, кататумбийские молнии однажды спасли местных жителей от английского пирата Фрэнсиса Дрейка, который в 1595-м году пытался тайком напасть на город Маракайбо, однако его корабли были замечены, так как река и озеро хорошо освещаются ночными разрядами.

Сегодня молнии Кататумбо являются крупнейшим генератором тропосферного озона на Земле. Ветры, зарождающиеся в глубинах Анд, приносят грозы, в результате которых в воздухе образуется большое количество ионизированного газа, в частности метана. Будучи легче воздуха, метан поднимается вверх и подпитывает электрические разряды молний. Таким образом, происходит постоянная регенерация озонового слоя планеты, и в связи с этим местные экологи считают, что молнии Кататумбо должны быть взяты под охрану ЮНЕСКО, однако это до сих пор не осуществлено.